Etihad sopesa demandar a la Premier League y cuestiona el castigo al Manchester City

Etihad Airways está evaluando emprender acciones legales contra la Premier League, a raíz del fallo disciplinario que sancionó al Manchester City por más de un centenar de infracciones de las normas financieras de la competición. El anuncio abre un insólito frente jurídico externo en el fútbol inglés.

Qué ocurrió

La comisión independiente responsable del procedimiento disciplinario determinó que el club infló de forma artificial sus ingresos en torno a 900 millones de libras a través de acuerdos comerciales encubiertos. Dicha conclusión provocó una enérgica respuesta por parte de la aerolínea frente a los argumentos e inferencias vertidos por las autoridades de la liga británica.

La compañía aérea de los Emiratos Árabes Unidos no aparece identificada explícitamente en el informe redactado que se hizo público tras el dictamen. Aun así, Etihad Airways garantizó públicamente no haber participado en irregularidad financiera alguna. Mediante una declaración oficial, subrayó que «la aerolínea rechaza categóricamente cualquier conclusión o implicación que sugiera haber estado involucrada en acuerdos comerciales irregulares».

Además de rebatir las conclusiones que cuestionan la legitimidad de las operaciones, la aerolínea recalcó haber sido completamente ignorada a lo largo de toda la investigación llevada a cabo por los órganos disciplinarios. La compañía denunció la vulneración del principio de contradicción, afirmando que «en ningún momento la Premier League contactó o interactuó con Etihad en el proceso asociado al dictamen de la comisión».

Cronología del vínculo comercial

La relación formal entre Etihad Airways y el Manchester City comenzó en 2009, año en el que la compañía aérea se convirtió por primera vez en patrocinador principal de la camiseta del club inglés. Esta alianza se erigió como la piedra angular de los ingresos comerciales de la entidad durante más de década y media de crecimiento institucional.

La alianza se profundizó notablemente en 2011, fecha en la que se cerró un acuerdo valorado en 400 millones de libras por los derechos de denominación del estadio por un periodo inicial de diez años. Este patrocinio del recinto y de sus infraestructuras se mantuvo vigente de forma ininterrumpida y fue renovado y ampliado en 2021.

Las investigaciones de la comisión se centraron en el periodo de ejecución y revisión de dichos contratos entre las partes. La conclusión de los auditores deportivos, según la cual parte de esos fondos se aportaron de forma encubierta, desató el choque institucional que enfrenta hoy a ambas organizaciones.

Por qué es relevante

Este conflicto traslada la regulación deportiva a un terreno mercantil inusual y de alto riesgo para los dirigentes del fútbol británico. Las comisiones disciplinarias de la Premier League tienen potestad exclusiva sobre los clubes adscritos a su competición, pero carecen de jurisdicción regulatoria sobre terceras entidades y empresas privadas.

Al calificar contratos de patrocinio como maniobras simuladas o ficticias, los informes disciplinarios pueden perjudicar directamente el prestigio comercial de socios multinacionales. Si estas corporaciones consideran dañada su imagen y acuden a los tribunales ordinarios para defender sus intereses mediante demandas por difamación comercial o indemnizaciones por daños y perjuicios, los órganos rectores del deporte quedarán expuestos al escrutinio judicial común.

Este precedente podría forzar a las ligas deportivas a replantear el marco bajo el cual investigan operaciones comerciales internacionales, ante el riesgo de afrontar litigios civiles multimillonarios fuera del ámbito cerrado de su justicia interna.

Próximos pasos

La compañía aérea ha comunicado que recabará asesoramiento jurídico especializado para determinar las medidas legales oportunas. Queda por ver ante qué instancias judiciales ordinarias formalizará Etihad su demanda contra la Premier League, dado que el abanico de recursos procesales sigue abierto.

Asimismo, resta por conocer el alcance exacto de las sanciones deportivas y económicas que recaerán de inmediato sobre el Manchester City tras el fallo condenatorio. También queda pendiente dilucidar si una posible demanda civil en los tribunales comunes podría paralizar de forma cautelar la ejecución de las medidas disciplinarias dictadas por la liga inglesa.