La batalla legal del City con la Premier League amenaza la temporada

El Manchester City ha sido declarado culpable de infracciones financieras cometidas entre las temporadas 2009-10 y 2017-18, tras tres años de proceso formal de instrucción. La resolución determinó que el club infló de manera artificial sus ingresos mediante acuerdos de patrocinio ficticios por un importe superior a los 900 millones de libras. La directiva de los citizens niega de forma categórica cualquier irregularidad y anunció su intención de presentar un recurso formal antes de que concluya la presente semana.

Qué ha ocurrido

La resolución del expediente disciplinario confirmó que la entidad mancuniana recurrió a contratos comerciales sobrevalorados durante casi una década para eludir las normativas financieras de la Premier League. La cifra identificada por la investigación supera la barrera de los 900 millones de libras y afecta de lleno a acuerdos de patrocinio suscritos a partir de 2009. Ante las conclusiones publicadas, el Manchester City rechazó de plano su culpabilidad y reiteró que agotará las vías de apelación deportiva contempladas en el reglamento del torneo antes del fin de semana.

En paralelo, el conflicto ha adquirido una dimensión institucional externa con la implicación de Etihad Airways. La aerolínea comunicó que «rechaza categóricamente cualquier determinación, conclusión o insinuación que sugiera que la compañía aérea haya estado implicada en acuerdos comerciales inapropiados». La empresa confirmó además que estudia emprender acciones legales de forma independiente contra la propia Premier League, señalando que «buscará el asesoramiento legal pertinente sobre las opciones y recursos disponibles para proteger sus intereses».

Las piezas en juego

El caso entra ahora en una fase de confrontación abierta que involucra a múltiples actores institucionales con posturas encontradas. Por un lado se encuentra la comisión independiente designada al efecto, a la que corresponde en exclusiva fijar la sanción definitiva. Este órgano funciona como un tribunal arbitral privado e independiente dentro del marco de la Premier League, sin subordinación directa al ejecutivo de la competición.

En el bando de los clubes rivales, varios dirigentes han reclamado de forma anónima que cualquier castigo se aplique antes de que finalice la actual temporada. Uno de estos mandatarios afirmó expresamente que «a todos beneficia que esto se resuelva lo antes posible». Existe un temor palpable a que la prolongada incertidumbre vuelva a alterar el desarrollo deportivo de la competición.

Desde la cúpula del Manchester City, el consejero delegado Ferran Soriano ha transmitido internamente una visión contraria, anticipando un proceso marcadamente dilatado. El margen de maniobra del club está condicionado por el propio reglamento de la Premier League, que no contempla el recurso ante el Tribunal de Arbitraje Deportivo (TAS). En caso de querer apelar fuera de la jurisdicción interna de la liga, la única alternativa que les resta a los citizens es acudir a la justicia ordinaria británica a través del High Court.

Entretanto, Etihad Airways sopesa demandar en los tribunales ordinarios alegando el perjuicio reputacional derivado del señalamiento público. Este movimiento abriría un frente litigioso externo y paralelo a los cauces disciplinarios puramente futbolísticos.

Por qué es relevante

La exclusión del Tribunal de Arbitraje Deportivo del sistema de resolución de disputas de la Premier League altera por completo la gestión de este tipo de controversias disciplinarias. El TAS opera como un tribunal deportivo especializado e internacional, concebido para dictar fallos ágiles y uniformes adaptados a los calendarios competitivos. Al no tener acceso a dicha vía arbitral, cualquier impugnación externa por parte del Manchester City deberá elevarse obligatoriamente al High Court británico.

Sin embargo, los tribunales civiles ordinarios del Reino Unido cuentan con un ámbito de intervención sumamente limitado respecto a arbitrajes deportivos privados: solo intervienen de manera excepcional ante defectos procesales manifiestos, vulneraciones de la justicia natural o exceso de competencias. Este salto a la jurisdicción civil amenaza con desatar una fricción sin precedentes entre los clubes afiliados y los propios rectores del campeonato inglés.

El litigio pone al descubierto la fragilidad del modelo de gobernanza interna del fútbol británico cuando colisiona con acuerdos comerciales de gran envergadura. Si las empresas patrocinadoras deciden litigar por la vía civil por daños a su imagen corporativa, la estructura regulatoria de la Premier League afrontará un desgaste político y operativo de consecuencias imprevisibles.

Qué sucederá a continuación

El marco normativo de la Premier League establece plazos precisos para las fases inmediatas del litigio. Los estatutos prevén que todo expediente de apelación debe resolverse en un plazo máximo de 12 semanas, a las que se añade un periodo de hasta 30 días para la notificación pública del fallo. Si estos tiempos se cumplieran de forma estricta, la comisión independiente podría dictar sentencia antes de que concluya la presente liga.

No obstante, los pronósticos de Ferran Soriano apuntan a demoras considerables dada la complejidad probatoria de un sumario que abarca casi diez años. La exigencia de los clubes rivales para que las sanciones se apliquen en este mismo curso choca frontalmente con las garantías de legítima defensa que ampara la ley común. Queda todavía por conocer el castigo disciplinario concreto que propondrá la parte instructora y si Etihad Airways materializará finalmente su demanda ante los tribunales británicos.